Bahkan di usianya yang ke-33, dengan 17 tahun pengalaman sebagai pemain profesional, termasuk 280 kali tampil di Liga Primer dan 45 kali memperkuat timnas Belgia
Sungguh menjadi sumber rasa frustrasi bahwa sementara Messi memulai kampanye play-off MLS dengan pemenang Supporters’ Shield, Inter Miami, mantan penyerang Aston Villa, Liverpool, dan Crystal Palace itu akan menonton, sementara musim DC United telah berakhir.
Meski Benteke mencetak 23 gol, tiga gol lebih banyak dari Messi, rekan setimnya di Inter Miami Luis Suarez dan Denis Bouanga dari LAFC, DC United gagal melewati musim reguler karena finis mengecewakan di posisi ke-10 Wilayah Timur.
Namun sang penyerang tetap fokus. Ia telah menandatangani kontrak di DC untuk satu tahun lagi dan bertekad untuk berada dalam kondisi terbaik saat musim kompetisi 2025 tiba pada bulan Februari.
“Messi dan Ronaldo empat atau lima tahun lebih tua dari saya dan mereka masih bermain, jadi siapa kami yang tidak berani memaksakan diri?,” katanya kepada BBC Sport.
“Ini bukan soal keberuntungan. Ini soal kerja keras. Mereka menjaga tubuh mereka, dan itu adalah sesuatu yang bisa kita semua lakukan. Kita mungkin tidak memiliki kualitas atau semua yang mereka miliki, tetapi sebagai atlet elit, kita semua bisa menjaga tubuh kita.”
Tidak menutup kemungkinan kembali ke Belgia
Benteke merasa ia memasuki fase berbeda dalam kariernya.
Itulah sebabnya, meskipun performa DC United relatif buruk, ia tidak menyesal memperpanjang masa tinggalnya di klub tersebut setelah awalnya bergabung di pertengahan musim 2022 saat Wayne Rooney masih bertugas.
Benteke tidak lagi mendambakan perhatian seperti dulu. Di luar lapangan, ia cukup senang menjalani kehidupan yang “normal”. Ia menganut prinsip anonimitas di Washington.
“Saat Anda masih muda, Anda ingin orang-orang menghentikan Anda di jalan,” katanya. “Anda ingin difoto atau diberi tanda tangan karena Anda merasa seperti ‘orang itu’, yang bermain untuk tim Liga Primer, liga terpopuler di dunia. Ini adalah sesuatu yang Anda inginkan.
“Tetapi ketika Anda bertambah tua, Anda tahu itu adalah tugas Anda dan itulah yang harus Anda lakukan, untuk mencetak gol dan memenangkan pertandingan.
“Di AS, Anda dapat berlatih dan segera setelah sesi Anda selesai, Anda dapat menjalani kehidupan normal, berjalan ke taman, pergi ke mal, bertemu tanpa harus bersembunyi atau merasa tidak nyaman, sekadar menjadi pria normal.
“Tahun ini akan menjadi Natal kedua saya. Berada di dekat keluarga dan anak-anak adalah sesuatu yang sangat saya hargai. Saat bermain di level tertinggi, untuk tim Liga Primer, terkadang Anda bisa merayakan Natal di rumah pada pagi hari, tetapi kemudian Anda harus pergi.”
Benteke masih mengikuti berbagai ajang di Eropa dan senang dengan penampilan Villa di Liga Champions musim ini.
“Klub besar,” sang penyerang menyebut mereka. “Dengan Liverpool, hal itu lebih diharapkan, tetapi Villa adalah tim pertama saya di Inggris. Kecintaannya berbeda. Mereka sudah lama tidak bermain di Liga Champions, jadi melihat mereka bermain bagus di Villa Park pada hari Selasa atau Rabu adalah sesuatu yang menyenangkan.”
Benteke, yang telah tampil dalam dua Kejuaraan Eropa, belum bermain untuk Belgia sejak 2022. Ia tidak terpilih untuk Euro 2024 dan meskipun Piala Dunia berikutnya dimainkan di rumahnya saat ini, rasanya kecil kemungkinan ia akan terlibat saat itu.
Dia menjelaskan dengan jelas bahwa kurangnya keterlibatan itu bukan karena kesalahannya.
“Saya masih bermain di liga yang sangat bagus dan saya masih seorang profesional, jadi mengapa saya harus pensiun dari tim nasional?” katanya.
“Saya tidak terobsesi dengan hal itu dan saya tidak memberikan tekanan atau fokus apa pun padanya. Namun selama saya bermain, saya akan membiarkan peluang itu terbuka. Itu hanya akal sehat bagi saya.
“Hari ketika saya pensiun dari klub akan menjadi hari berakhirnya karier saya di tim nasional.”